Un salto gigante hacia la revolución solar

La semana pasada escribí sobre un invento que aumentaba la cantidad de energía solar captada por una superficie; esta semana la MIT anunció que investigaciones realizadas por los científicos Daniel Nocera y Matthew Kanan les han llevado a desarrollar un método de electrólisis, que separa el agua en oxígeno e hidrógeno, a temperatura ambiente y sin depender de componentes tóxicos, sino que el mecanismo se compone de elementos seguros, relativamente baratos y abundantes en la Naturaleza.
El componente es un catalizador basado en metal de cobalto, fosfato y un electrodo, colocado en agua; una vez la energía pasa por el electrodo, el cobalto y el fosfato crean sobre él una capa delgada y la reacción produce oxígeno. Combinado con otro catalizador, como el platino, se produce hidrógeno, en un proceso equivalente a la fotosíntesis.

Estas características resuelven algunos de los escollos más importantes que han frenado el progreso en el área y nos acercan un concepto hasta ahora considerado inviable, la producción y almacenaje de energía en el hogar, independiente de la red.

Pero, ¿de donde proviene la energía que da potencia al sistema? De la fuente más importante y sin embargo más subutilizada, El Sol. Nocera propone que el mecanismo alimente una batería integrada a un sistema foto voltaico. Durante el día, el sistema funcionaría con la luz solar y en la noche, dicha batería recombinaría el oxígeno e hidrógeno, generando la energía necesaria para el funcionamiento de nuestros aparatos e inclusive, cargar un auto eléctrico.

Sería interesante "casar" este desarrollo con el de Covalent Solar y así potenciar la extracción de energía. Inclusive, con otro que aprovecha el espectro infrarrojo de la luz solar... Las posibilidades y beneficios aumentarían significativamente.

Esta invención le ha valido a MIT y Nocera una subvención por $10 millones de dólares y se espera que los sistemas estén disponibles al público general en unos 10 años (¡demasiado digo yo!). Ojalá más recursos se dedicaran a este tipo de iniciativas que realmente cambiarían el mundo, liberándonos de la dependencia del petróleo y sus implicaciones medioambientales.

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Más luz!

La búsqueda de modos alternativos de generación eléctrica es cada día más apremiante dada la constante alza de los precios del petróleo y las declaraciones de las compañías generadoras, quienes conceden que no pueden manejar la demanda únicamente por medio de las hidroeléctricas. En este sentido hay malas y buenas noticias:

En un artículo escrito por Loyd Case para ExtremeTech, se narra como el autor realizó un estudio concienzudo de sus opciones para instalar de un sistema de paneles solares casero, detallando precios y experiencia tras un mes con el equipo; para resumir, el costo fue de $36,000 (incluyendo rebajas y subsidios estatales californianos), lo cual le permitió reducir su factura mensual de $300 a unos $18. La magnitud de ahorro es evidente, pero el costo inicial es bastante alto para una economía como la nuestra, aparte de que probablemente la mayoría de los panameños no facturamos $300 en electricidad. Además existen otros costos a mediano y largo plazo como el mantenimiento y el impacto de nuevos desarrollos, que aunque siempre se han dado, no han sido particularmente revolucionarios, hasta ahora.

La buena noticia es que investigadores de la renombrada Massachusetts Institute of Technology - MIT, han logrado mejorar la cantidad de energía eléctrica obtenible de una superficie -celda o vidrio- en un factor del 40X. Esto se logra cubriendo o tiñendo la superficie del colector con un material que dirige la luz solar hacia sus bordes, donde las celdas (que son la parte más cara, pero con este avance se verían reducidas en número) capturan la energía. Esta técnica ya existía desde los años 70, pero los materiales no permitían transferir niveles significativos de energía lumínica. Adicionalmente, si se aplica el proceso a un panel solar existente, su eficiencia se incrementa en un 50%. El diagrama muestra más claramente el principio:

Los investigadores ya han tomado los primeros pasos para introducir esta tecnología en el mercado fundando la compañía Covalent Solar y calculan que en unos tres años su uso podría generalizarse; esperamos que esto se traduzca mejores costos y subsecuentes mejoras que disminuyan la dependencia global en el petróleo y sus negativas consecuencias medioambientales.